Irak superó importantes problemas logísticos el martes para convertirse en el 48º y última selección en asegurar un pasaje para el Mundial de 2026 con un triunfo por 2-1 sobre Bolivia en un repechaje intercontinental poniendo fin a una espera de cuatro décadas para regresar al principal evento del fútbol.
Ali Almahadi abrió el marcador a los 18 minutos, Moises Paniagua empató para Bolivia a los 38 y Aymen Hussein anotó el gol decisivo a los 53. La selección iraquí se unirá al Grupo I junto con Francia, Noruega y Senegal.
“No tenemos nada que perder, intentemos sorprender al mundo con un resultado y una actuación de locura”, dijo el entrenador de Irak, Graham Arnold. “Es genial que nos hayamos clasificado. Es un privilegio para nosotros”.
Arnold, quien dirigió a Australia en el Mundial de 2022, comentó que no creía que sus jugadores iraquíes se hubieran enfrentado a figuras como la estrella de Francia Kylian Mbappe o el noruego Erling Haaland.
“Será un honor. Respetamos a esos jugadores y lo que hacen, pero intentaremos ganar”.
Irak regresará al torneo global por primera vez desde México 1986. La campaña iraquí comienza el martes 16 de junio contra Noruega en Foxborough, seguida de partidos contra Francia el 22 de junio en Filadelfia y Senegal el 26 de junio en Toronto.
Bolivia, que llegó al repechaje final con una victoria sobre Surinam, buscaba clasificarse para su segundo Mundial. La única participación en su historia se remonta a 1994 en Estados Unidos.
“Lo que queda es dolor y frustración; nos sentimos devastados por el resultado”, expresó el entrenador de Bolivia, Oscar Villegas. “Estos jóvenes perdieron con honor en el campo y lo dieron todo para lograr el resultado, pero lamentablemente el país se quedó sin Mundial”.
El partido se jugó ante 49.286 aficionados en el estadio BBVA de Monterrey, una de las tres ciudades sede en México para el Mundial.
A inicios de este mes, Irak enfrentó incertidumbre sobre si podría disputar el repechaje. La guerra en Irán provocó que jugadores iraquíes quedaran varados debido a que el espacio aéreo de su país fue cerrado, lo que impidió que el equipo utilizara vuelos comerciales para salir.
Los directivos del equipo solicitaron oficialmente a la FIFA que pospusiera el partido del repechaje.
“Todo lo que está pasando en Oriente Medio lo hizo un poco más difícil, pero lo principal que dije, y en lo que trabajé muy duro, fue en su mentalidad”, relató Graham. “Prohibí las redes sociales desde el día que llegamos aquí. No quería que pensaran en lo que está pasando en Oriente Medio porque tenían que concentrarse en el trabajo que teníamos aquí”.
El equipo también enfrentó complicaciones de visado porque México no tiene embajada en Irak. Pero el problema se resolvió cuando la Secretaría de Relaciones Exteriores de México facilitó visas en otras embajadas regionales.
El equipo finalmente llegó a Monterrey el 21 de marzo tras un viaje de 25 horas que incluyó sortear restricciones de viaje y una escala en Portugal.
