Falla de San Andrés: alerta mundial por el descubrimiento científico que vuelve a preocupar por el “Big One”

La falla de San Andrés volvió a estar en el centro de la atención internacional después de que una investigación científica pusiera el foco en la acumulación de tensión tectónica en una de las zonas sísmicas más estudiadas del planeta. El hallazgo reavivó las especulaciones sobre el denominado “Big One”, el gran terremoto que podría afectar a California.

La preocupación se concentra especialmente en la posibilidad de que una ruptura se propague entre la falla de San Andrés y la cercana falla de San Jacinto. Una investigación encabezada por la geofísica Liliane Burkhard, de la Universidad de Berna, identificó al Cajon Pass como un punto clave dentro de este complejo sistema tectónico.

Qué descubrieron sobre la falla de San Andrés

El estudio analiza cómo se acumula y libera la tensión en las fallas de la región y plantea que el Cajon Pass puede funcionar como una especie de “puerta sísmica”.

Según esta hipótesis, esta zona podría actuar como una barrera capaz de detener una ruptura o, en determinadas circunstancias, permitir que esta avance y conecte segmentos de las fallas de San Andrés y San Jacinto.

Una ruptura conjunta podría generar un terremoto de magnitud cercana a 7,5, un escenario que genera especial preocupación por la densidad de población y la infraestructura existente en el sur de California.

Sin embargo, el hallazgo no significa que los científicos hayan determinado cuándo ocurrirá un terremoto ni que el denominado “Big One” sea inminente. La actividad sísmica no puede predecirse con precisión indicando una fecha, una hora y una magnitud determinadas.

Cuántos terremotos ocurren cada año en el mundo

La actividad sísmica es constante a escala planetaria. De acuerdo con los registros del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), cada año se producen cientos de miles de sismos, aunque la gran mayoría son demasiado pequeños para ser percibidos por la población.

De ese total, alrededor de 67.000 eventos alcanzan magnitudes superiores a 3, mientras que los terremotos de magnitud 7 o más son mucho menos frecuentes.

En promedio, se registran unos 15 terremotos de magnitud 7 o superior cada año y aproximadamente uno que supera la magnitud 8.

La diferencia entre la enorme cantidad de movimientos sísmicos y el reducido número de grandes terremotos permite entender por qué la aparición de un sismo no implica necesariamente que vaya a producirse un desastre.

El “Big One” y el riesgo para California

El término “Big One” es utilizado habitualmente para referirse a un gran terremoto que podría producirse en California como consecuencia de una ruptura importante en el sistema de fallas de la región.

La amenaza no depende únicamente de la magnitud del movimiento. Los especialistas también advierten que las consecuencias de un terremoto están determinadas por factores como la profundidad, la ubicación del epicentro, la duración de la sacudida, el tipo de suelo y la calidad de las construcciones.

En ese sentido, una de las principales causas de las tragedias provocadas por terremotos es el colapso de edificios e infraestructura vulnerable. Las construcciones antiguas que no fueron diseñadas bajo normas sismorresistentes o aquellas levantadas sin controles adecuados pueden incrementar considerablemente el impacto de un evento extremo.

La “puerta sísmica” que estudian los científicos

El Cajon Pass constituye uno de los puntos centrales del estudio debido a su ubicación entre estructuras tectónicas relevantes del sur de California.

La investigación de Burkhard analiza precisamente el comportamiento de esta zona y su posible influencia en la propagación de una ruptura.

El modelo desarrollado por los investigadores también podría ser utilizado para estudiar otros sistemas de fallas en distintas partes del mundo. Entre los países que presentan importantes riesgos sísmicos se encuentran Turquía, Nepal y Nueva Zelanda.

California refuerza su infraestructura ante terremotos

El riesgo sísmico llevó a distintas instituciones y empresas de California a implementar programas de prevención y refuerzo de infraestructura.

Entre ellas se encuentra Southern California Edison, que destinó cientos de millones de dólares durante la última década a mejorar la resistencia sísmica de sus instalaciones.

Estas medidas forman parte de una estrategia más amplia destinada a reducir las consecuencias de un eventual gran terremoto, especialmente en una región densamente poblada.

¿Puede predecirse cuándo ocurrirá el “Big One”?

Por el momento, la ciencia no puede establecer una fecha exacta para un terremoto de gran magnitud en la falla de San Andrés.

El estudio sobre la acumulación de tensión y el comportamiento del Cajon Pass permite mejorar el conocimiento sobre cómo podrían propagarse las rupturas, pero no constituye una predicción de que el “Big One” vaya a ocurrir próximamente.

La falla de San Andrés permanece bajo vigilancia permanente debido a su importancia geológica y al enorme impacto potencial que tendría un terremoto de gran magnitud en California. El desafío para los científicos y las autoridades consiste en transformar ese conocimiento en mejores sistemas de prevención, infraestructura resistente y preparación de la población.