Día Mundial de la Meningitis: qué es, quiénes pueden padecerla y cómo prevenirla

Cada 5 de octubre se conmemora el Día Mundial de la Meningitis, una jornada que busca poner el foco en una enfermedad que continúa representando un importante problema de salud pública a nivel mundial. La fecha se estableció para aumentar la conciencia sobre sus síntomas, sus posibles consecuencias y las herramientas disponibles para prevenirla.

La jornada también se vincula con el objetivo de la Organización Mundial de la Salud de derrotar la meningitis para 2030, con una hoja de ruta que apunta, entre otras metas, a eliminar las epidemias de meningitis bacteriana, reducir las muertes y disminuir las discapacidades asociadas a la enfermedad.

¿Qué es la meningitis?

La meningitis es la inflamación de las membranas que rodean el cerebro y la médula espinal, conocidas como meninges. Puede tener diferentes causas: infecciones provocadas por bacterias, virus, hongos o parásitos y, en algunos casos, también puede aparecer por causas no infecciosas.

Entre las formas infecciosas, la meningitis bacteriana es especialmente grave y requiere atención médica urgente. Entre las bacterias que pueden provocarla se encuentran el meningococo, el neumococo y Haemophilus influenzae tipo b (Hib).

La gravedad está relacionada con la rapidez con la que puede evolucionar. Según la OMS, aproximadamente una de cada seis personas que contraen meningitis bacteriana muere y una de cada cinco puede presentar complicaciones graves. Entre las posibles secuelas se encuentran pérdida de audición, convulsiones, debilidad de las extremidades y dificultades en la visión, el habla, el lenguaje o la memoria.

¿Quiénes pueden padecer meningitis?

La meningitis puede afectar a personas de cualquier edad. Sin embargo, el riesgo y los microorganismos más frecuentes pueden variar según la edad y las condiciones de salud. Los recién nacidos presentan especial riesgo frente al estreptococo del grupo B, mientras que niños y adolescentes pueden verse particularmente afectados por meningococo, neumococo y Haemophilus influenzae.

También tienen mayor riesgo algunas personas con el sistema inmunitario debilitado. Además, las condiciones de hacinamiento o los espacios donde muchas personas permanecen muy cerca unas de otras pueden favorecer la transmisión de determinados agentes que provocan meningitis.

Los síntomas pueden variar según la edad. En niños mayores y adultos pueden aparecer fiebre, dolor de cabeza intenso, rigidez de cuello, vómitos, sensibilidad a la luz, somnolencia o confusión. En bebés, en cambio, pueden presentarse irritabilidad, dificultad para despertarse, rechazo del alimento, llanto continuo o abombamiento de la fontanela.

Ante síntomas compatibles, especialmente cuando aparecen de manera repentina o intensa, es fundamental buscar atención médica de inmediato. La meningitis bacteriana constituye una emergencia y el tratamiento temprano resulta determinante.

La vacunación, una de las principales herramientas de prevención

La buena noticia es que existen vacunas capaces de prevenir algunas de las formas más importantes de meningitis bacteriana. La OMS señala que las vacunas ofrecen la mejor protección disponible contra las formas causadas por meningococo, neumococo y Haemophilus influenzae tipo b.

En Argentina, la vacuna contra el meningococo forma parte del Calendario Nacional de Vacunación. Para los bebés, el esquema contempla dosis a los 3 y 5 meses y un refuerzo a los 15 meses. También se indica una dosis para adolescentes a los 11 años.

Las vacunas del Calendario Nacional son gratuitas y se aplican en centros de salud y hospitales públicos. Mantener el esquema al día es una de las medidas más importantes para proteger a los niños y adolescentes frente a enfermedades que pueden ser graves.

Además de la vacunación, algunas medidas ayudan a reducir el riesgo de transmisión de infecciones: lavarse las manos con frecuencia, evitar compartir vasos, utensilios o cepillos de dientes y reducir el contacto íntimo con personas enfermas. En los casos de enfermedad meningocócica, los contactos estrechos pueden requerir antibióticos preventivos, algo que debe ser indicado por profesionales de la salud.

Este 5 de octubre, el Día Mundial de la Meningitis vuelve a poner sobre la mesa una idea central: conocer la enfermedad, reconocer sus señales y tener las vacunas al día puede marcar una diferencia frente a una infección que puede evolucionar rápidamente.